Pourquoi la journée de travail dure-t-elle 8 heures ?

Si on vous demande d’imaginer une journée de travail moyenne, quelles heures vous viennent à l’esprit ? La plupart des gens répondraient de 9 h à 17 h, ce qui se comprend : c’est la journée de travail traditionnelle de 8 heures.

Voici une autre question : combien d’heures compte-t-on habituellement pour un emploi à temps plein ? 40 heures. Pourquoi ? Un calcul rapide suffit : un employé qui travaille 8 heures par jour, 5 jours par semaine, accumule 40 heures.

Ces chiffres nous sont tous familiers. Des journées de 8 heures, 5 jours de travail par semaine et 40 heures au total : voilà un emploi américain traditionnel à temps plein. Ces chiffres sont bien ancrés chez la plupart des travailleurs du pays, mais pourquoi ceux-là, précisément ?

Ce n’est pas arbitraire, contrairement à ce que bien des gens pensent. L’origine de la journée de 8 heures s’appuie sur une histoire riche. Cela dit, les entrepreneurs, les coachs de carrière et les adeptes de la productivité remettent de plus en plus en question la véritable valeur de ce bloc de huit heures. Après tout, la main-d’œuvre continue d’évoluer, tout comme les technologies qui soutiennent le travail et offrent plus de flexibilité.

La journée de 8 heures est-elle donc là pour rester ?

Qui a inventé la journée de travail de 8 heures

Que vous jugiez ou non la journée de 8 heures nécessaire pour la main-d’œuvre d’aujourd’hui, elle a déjà eu une raison d’être tout à fait valable.

Avant la journée de 8 heures Pendant la révolution industrielle, entre 1760 et 1840, l’ouvrier avait un seul objectif : augmenter le plus possible la production des usines. Autrement dit, les chefs d’industrie voulaient que leurs activités fonctionnent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Cet objectif ambitieux a entraîné des journées de travail incroyablement longues et inhumaines pour les ouvriers, et il n’était pas rare qu’ils travaillent jusqu’à 16 heures par jour.

En fait, il était plus courant de consacrer 8 heures par jour à se laver, à manger, à dormir et à se divertir qu’à travailler. Les usines ont certes augmenté temporairement leur production et se sont rapprochées de leur objectif d’une productivité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, mais ces journées démesurément longues ont fini par produire des rendements décroissants.

L’arrivée du changement et d’une nouvelle norme À mesure que la santé et la productivité de la main-d’œuvre déclinaient, il est devenu évident qu’une telle charge de travail n’était pas viable. Le défenseur britannique des droits de la personne Robert Owen est devenu la voix des travailleurs en lançant une campagne pour des heures de travail plus raisonnables. Le slogan qui lui a valu l’appui des ouvriers de l’industrie était : « 8 heures de travail, 8 heures de loisirs, 8 heures de repos ».

Cela semble raisonnable, n’est-ce pas ?

À l’époque, ça l’était certainement, et il n’a fallu qu’un peu de temps pour que cette approche plus saine du travail devienne la norme.

L’adoption des idéaux d’Owen

Comme on pouvait s’y attendre, toutes les entreprises n’ont pas adopté cette idée tout de suite. Le concept était nouveau, et il ne faisait pas penser à « productivité » ni à « rendement » aux propriétaires d’entreprise et aux dirigeants d’usine avides de résultats. Tout a changé lorsque quelques grandes entreprises ont adopté la proposition d’Owen et prouvé qu’elle pouvait donner des résultats exceptionnels.

Ford Motor Company a été l’un des premiers grands constructeurs et fabricants à adopter la journée de 8 heures, beaucoup plus courte, et Ford a prouvé que cela pouvait fonctionner. Lorsque Ford a enfin mis cette stratégie en œuvre en 1914, après de nombreuses années de conditions de travail trop longues (et sans doute inhumaines), il a réduit la journée de travail de moitié tout en doublant le salaire de ses employés.

Fait remarquable, l’entreprise de Ford a connu une croissance massive et ses profits ont doublé en deux ans, ce qui a vite poussé d’autres entreprises à adopter la même stratégie.

Une attente tenace

Depuis, la journée de 8 heures est restée une norme de productivité et de réussite, mais ce n’est que récemment qu’on remet en question son efficacité durable. Bien des gens supposent qu’elle repose sur une formule scientifique ou sur des recherches ayant prouvé son efficacité, mais en réalité, cette mentalité du 9 à 5 ne perdure qu’à cause d’une campagne qui protestait contre les attentes déplorables envers les travailleurs pendant la révolution industrielle.

Autrement dit, la pertinence de la journée de 8 heures au 21e siècle est, au mieux, discutable. Pourtant, elle n’a pas vraiment disparu, comme le prouve l’existence même de cet article et le nombre de personnes qui se demandent encore : « Pourquoi dois-je travailler exactement 8 heures par jour ? »

Hier et aujourd’hui

De nos jours, les conditions de travail ont changé grâce à l’évolution rapide de la technologie et au rôle croissant qu’elle joue dans de nombreux secteurs. L’arrivée de nouveaux logiciels de gestion de projets comme Hive, la synchronisation entre ordinateurs et appareils mobiles et la popularité grandissante des services infonuagiques ont transformé la façon dont la main-d’œuvre moderne aborde ses projets, mais les moyens de communication se sont eux aussi multipliés. La technologie a réellement changé la culture du milieu de travail traditionnel : elle facilite la communication, accélère la collaboration et l’avancement des travaux, et offre aux employés qualifiés davantage de possibilités de contribuer à distance.

Les tendances actuelles de la journée de travail

Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, le nombre moyen d’heures travaillées par jour par l’ensemble des employés (à temps plein et à temps partiel) est de 7,99 heures. Les travailleurs à temps plein, eux, travaillent plus (8,5 heures par jour). Selon ces statistiques, la journée de 8 heures reste très répandue, mais certaines organisations relèvent le défi du changement. Il n’y a pas si longtemps, Microsoft Japon a mené une expérience pour tester la semaine de travail de 4 jours, en accordant congé à ses employés tous les vendredis. Au départ, cela a soulevé bien des questions, mais c’est Microsoft qui a eu le dernier mot. À la fin de l’expérience, les calculs ont mené à une conclusion étonnamment positive : les employés qui avaient bénéficié de fins de semaine de 3 jours ont connu une hausse de 40 % de leur productivité pendant leurs heures de travail nouvellement réduites.

L’influence du télétravail

De nombreux travailleurs modifient aussi la norme en choisissant les heures où ils travaillent à la maison. Il est également important de se rappeler (et la plupart des gens l’oublient, vu la place des appareils mobiles et le temps qu’on y passe) que le télétravail comprend aussi tous ces moments où l’on prend sur ses « 8 heures de loisirs » pour lire, puis répondre à un courriel de son milieu de travail.

Ce « travail », que bien des gens accomplissent pendant leur temps libre par habitude ou par sentiment d’obligation, n’est souvent pas rémunéré et n’est donc pas toujours pris en compte dans les statistiques sur les heures travaillées chaque jour et chaque semaine.

Certes, on peut y voir un inconvénient, mais cela renforce aussi l’idée que la semaine de travail peut être plus courte, avec moins de conséquences que les chefs d’entreprise ne le croient. Vous vous souvenez de Microsoft Japon ? Plus de repos et une séparation plus saine entre le travail et la fin de semaine de loisirs ont donné d’excellents résultats. Ce ne peut sûrement pas être le seul cas où l’on obtiendrait un tel résultat.

L’avenir de la journée de travail ?

Quelle que soit l’évolution des tendances et quel que soit le nombre d’heures qui deviendra la nouvelle norme, une chose est certaine : ces changements augmenteront la productivité. Tout comme Robert Owen s’est élevé contre les pratiques contre-productives de son époque, diverses voix espèrent aujourd’hui devenir le porte-parole de l’employé moderne.

Le changement peut être bénéfique, comme l’ont montré Owen et Ford en instaurant ce qui était alors une politique radicale. Tant que les dirigeants d’entreprise resteront ouverts aux nouvelles idées, la main-d’œuvre américaine continuera de se dépasser grâce à de nouvelles pratiques courantes.