L'histoire compliquée (et l'avenir incertain) des heures de travail normales

Que nous chassions et cueillions pour notre prochain repas ou que nous traquions un bogue dans un programme, les humains travaillent depuis la nuit des temps. Pourtant, l'histoire des heures de travail normales a été longue et tumultueuse, et elle tend sans cesse vers un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle. Aujourd'hui, la semaine de travail normale de 40 heures sert aux employeurs comme aux employés à évaluer l'éthique de travail, la loyauté envers l'entreprise et parfois même la productivité. Mais en 2022, après que la pandémie de COVID-19 nous a tous forcés à travailler à distance pendant presque un an, tout cela est-il sur le point de changer?

Les débuts : 1835-1913

À l'époque où l'agriculture et les métiers étaient les principales vocations disponibles, les heures de travail étaient bien différentes. Pendant des centaines d'années, le calendrier des gens suivait la météo, le lever du soleil et la demande de leur région, ce qui signifiait qu'à certains moments de l'année, on travaillait du lever au coucher du soleil, chaque jour.  Mais avec l'arrivée de la révolution industrielle, les usines n'étaient pas soumises aux mêmes conditions que l'agriculture en pleine nature, et la vie des travailleurs a commencé à changer. Après une lutte acharnée des défenseurs des droits des travailleurs en 1835, la journée de travail normale est passée à dix heures, six jours par semaine (même si bien des gens ne la respectaient pas : en 1850, la durée moyenne réelle du travail était de 11,5 heures).

Les débuts de la journée de huit heures

En 1886, un nouveau changement culturel s'est amorcé. Les défenseurs des droits des travailleurs ont adopté un slogan : « huit heures de travail, huit heures de loisirs et huit heures de repos ». L'assemblée législative de l'Illinois a fini par adopter une loi imposant la journée de huit heures, mais la plupart des employeurs ne l'ont tout simplement pas respectée. Il en a résulté des émeutes, des grèves massives et même un attentat à la bombe. Les données de 1870 à 1913 montrent que les propriétaires d'entreprise ont fini par accepter que les employés étaient plus productifs lorsqu'ils n'étaient pas épuisés, et que répartir un travail extrêmement exigeant entre plusieurs personnes permettait de l'accomplir plus efficacement. Dans les pays industrialisés tôt, comme les États-Unis et l'Europe, les travailleurs sont passés de semaines de 70 heures, 50 semaines par année, à des semaines de 59,1 heures, une baisse de 17 % en moyenne.

La saga des 40 heures : 1913-2020

La période suivante de la saga des heures de travail normales peut sembler longue, mais son efficacité initiale tient aux efforts d'un seul homme : Henry Ford, qui a défendu la semaine de 40 heures que nous connaissons aujourd'hui. En 1914, Ford a annoncé qu'il paierait ses employés deux fois le salaire minimum moyen, soit cinq dollars pour une journée de huit heures. En 1922, il a ensuite ramené l'horaire de ses employés à cinq jours par semaine à l'usine, plutôt que les six jours habituels. Ses recherches lui ont montré que pousser les travailleurs à faire de plus longues heures n'entraîne qu'une augmentation minime et temporaire de la productivité, souvent annulée par ses effets sur le travailleur.  Les idées de Ford se sont répandues comme une traînée de poudre et, en 1938, le Congrès a adopté la Fair Labor Standards Act, qui obligeait les entreprises à payer des heures supplémentaires à ceux qui travaillaient plus de 44 heures par semaine (seuil ensuite ramené à 40 heures). En 1940, la semaine de 40 heures est devenue loi aux États-Unis et, depuis quatre-vingts ans, c'est la norme, jusqu'à aujourd'hui. 

Les heures de travail à l'ère moderne

En fin de compte, à l'ère postpandémique, la question des heures de travail se pose de nouveau. Au début de la pandémie, beaucoup de gens n'arrivaient plus à s'empêcher de travailler trop, faute d'autre chose à faire. Selon les données, en août 2022, la semaine de travail moyenne hors secteur agricole ne durait que 34,5 heures, bien moins qu'en 2021, année où les heures de travail avaient atteint un sommet en quinze ans. Puis, à mesure que le monde a recommencé à s'ouvrir, les employés ont réalisé à quel point le télétravail leur offrait une liberté qu'ils n'avaient jamais connue. Beaucoup se demandent maintenant pourquoi ils devraient retourner au bureau comme avant la pandémie. Bien des travailleurs du savoir sont encore en télétravail ou ne vont au bureau que quelques jours par semaine, et ils ont sur leur horaire un contrôle qu'ils n'ont jamais eu. Et c'est seulement maintenant que beaucoup commencent à voir que le nombre d'heures qu'on est censé travailler chaque jour ne correspond tout simplement pas à la quantité de travail à accomplir. Cela remet en question le nombre d'heures qu'on devrait être « tenu » de travailler, et ce que cela signifie même, vu que la technologie d'avant-garde permet à bien des gens de travailler de n'importe où.

Les heures de travail normales devraient-elles changer?

Même si nous avons fait beaucoup de chemin pour concilier qualité de vie et temps passé au bureau, nos horaires de travail pourraient être peaufinés. Certains soutiennent que la journée de huit heures est dépassée, car elle repose sur un modèle à revenu unique, où l'homme du foyer sortait travailler et rapportait le pain à la maison; aujourd'hui, de nombreux foyers comptent deux revenus. De plus, les emplois qui exigeaient 40 heures de travail n'utilisaient pas la technologie comme nous le faisons maintenant. Et le travail qui domine le marché aujourd'hui est sédentaire : on fixe un écran huit ou neuf heures d'affilée, ce pour quoi le corps humain n'a jamais été conçu. Entreprises et décideurs envisagent plusieurs solutions de rechange à ce que nous appelions les « heures de travail normales ». Un projet de loi de l'Assemblée de l'État de la Californie propose de ramener la semaine de travail à 32 heures, et certaines entreprises essaient de concentrer les 40 heures en trois ou quatre jours de travail intense. Certaines mettent même de l'avant des horaires flexibles dans leurs offres d'emploi, en disant aux employés que tant que le travail est fait, peu importe à quelle fréquence ils vont au bureau.  En réalité, les données montrent qu'une productivité accrue est associée à moins d'heures de travail : quand les travailleurs ont moins de temps, ils produisent plus avec le temps dont ils disposent. Mais il existe une courbe en cloche, et parfois, travailler trop peu peut être aussi improductif que travailler trop. Beaucoup cherchent le juste milieu : combien d'heures un employé a réellement besoin de travailler pour être productif. Et aujourd'hui, les gestionnaires les plus avisés sont ceux qui comprennent que, si la productivité est l'objectif, les heures de travail normales devraient être une suggestion ou une ligne directrice, et non une obligation. Malheureusement, aucun chiffre magique ne déverrouillera à lui seul le secret de la productivité. Et même si les militants syndicaux ont défendu des heures de travail qui profitent aux employés, il nous faudra peut-être aujourd'hui examiner les heures de travail normales sous un angle différent.