Die bewegte Geschichte (und ungewisse Zukunft) der Normalarbeitszeit

Ob wir auf der Jagd nach der nächsten Mahlzeit sind oder nach einem Bug im Programm: Menschen arbeiten, seit es sie gibt. Die Geschichte der Normalarbeitszeit ist dennoch lang und turbulent, und sie bewegt sich stetig auf eine vernünftigere Work-Life-Balance zu. Heute dient die 40-Stunden-Woche Arbeitgebern wie Beschäftigten als Maßstab für Arbeitsmoral, Loyalität zum Unternehmen und manchmal sogar Produktivität. Doch nachdem uns die COVID-19-Pandemie fast ein ganzes Jahr lang zur Remote-Arbeit gezwungen hat, stellt sich 2022 die Frage: Steht hier eine Veränderung bevor?

Die frühen Tage: 1835 bis 1913

Als Landwirtschaft und Handwerk die wichtigsten Berufe waren, sahen Arbeitszeiten ganz anders aus. Hunderte Jahre lang folgte der Kalender der Menschen dem Wetter, dem Sonnenaufgang und der Nachfrage in ihrer Region. Das hieß, dass man in manchen Zeiten des Jahres jeden Tag vom Sonnenaufgang bis zum Sonnenuntergang arbeitete.  Mit der Industriellen Revolution änderte sich das. Fabriken unterlagen nicht denselben Bedingungen wie die Landwirtschaft in der freien Natur, und das Leben der Arbeitenden begann sich zu verschieben. Nachdem Arbeitnehmervertreter 1835 mit aller Kraft gekämpft hatten, wurde der Standardarbeitstag auf zehn Stunden an sechs Tagen pro Woche festgelegt (viele hielten sich allerdings nicht daran, denn die durchschnittliche tatsächliche Arbeitszeit lag 1850 bei 11,5 Stunden).

Der Achtstundentag beginnt

1886 begann erneut ein kultureller Wandel. Vertreter der Arbeiterrechte verbreiteten einen Slogan: „Acht Stunden Arbeit, acht Stunden Freizeit und acht Stunden Ruhe.“ Schließlich verabschiedete das Parlament von Illinois ein Gesetz, das den Achtstundentag vorschrieb. Die meisten Arbeitgeber ignorierten es jedoch einfach. Das führte zu Unruhen, Massenstreiks und sogar einem Bombenanschlag. Daten von 1870 bis 1913 zeigen, dass Unternehmer allmählich akzeptierten, dass Beschäftigte produktiver sind, wenn sie nicht erschöpft sind. Sie erkannten auch, dass eine sehr schwere Arbeit effektiver erledigt wird, wenn man sie auf mehrere Personen verteilt. In früh industrialisierten Ländern wie den USA und in Europa sank die Arbeitszeit von 70 Stunden pro Woche an 50 Wochen im Jahr auf 59,1 Stunden pro Woche, im Schnitt eine Reduzierung um 17 %.

Die Saga der 40 Stunden: 1913 bis 2020

Das nächste Kapitel der Geschichte der Normalarbeitszeit mag lang wirken. Sein anfänglicher Erfolg ist aber vor allem einem Mann zu verdanken: Henry Ford, der die 40-Stunden-Woche, wie wir sie heute kennen, vorantrieb. 1914 kündigte Ford an, seinen Beschäftigten den doppelten durchschnittlichen Mindestlohn zu zahlen, nämlich fünf Dollar pro Tag für einen Achtstundentag. 1922 verkürzte er die Arbeitswoche in seiner Fabrik auf fünf statt der üblichen sechs Tage. Bei seiner Untersuchung stellte er fest, dass längere Arbeitszeiten nur einen winzigen, vorübergehenden Produktivitätszuwachs bringen, der oft durch die Folgen für die Arbeitenden aufgewogen wird.  Fords Ideen setzten sich durch und verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. 1938 verabschiedete der Kongress den Fair Labor Standards Act. Er schrieb vor, dass Unternehmen Überstunden bezahlen müssen, wenn jemand mehr als 44 Stunden pro Woche arbeitet (später auf 40 Stunden geändert). 1940 wurde die 40-Stunden-Woche in den USA Gesetz. Seit achtzig Jahren ist sie der Standard, bis jetzt. 

Arbeitszeiten in der Gegenwart

In der Zeit nach der Pandemie stellt sich die Frage nach den Arbeitszeiten erneut. Zu Beginn der Pandemie konnten viele nicht aufhören, zu viel zu arbeiten, denn es gab kaum etwas anderes zu tun. Daten zeigen, dass die durchschnittliche Arbeitswoche außerhalb der Landwirtschaft im August 2022 nur noch 34,5 Stunden dauert. Das ist deutlich weniger als 2021, als die Arbeitszeiten einen Fünfzehnjahreshöchststand erreichten. Als sich die Welt wieder öffnete, merkten Beschäftigte, wie viel Freiheit ihnen die Arbeit von zu Hause gibt, die sie vorher nie hatten. Viele verstehen nun nicht mehr, warum sie wie vor der Pandemie ins Büro zurückkehren sollen. Viele Wissensarbeitende arbeiten weiterhin remote oder nur an wenigen Tagen pro Woche im Büro. Sie haben eine Kontrolle über ihren Zeitplan, die sie nie kannten. Erst jetzt erkennen viele, dass die Zahl der Stunden, die sie täglich arbeiten sollen, nicht zur Menge der Arbeit passt, die sie erledigen müssen. Das stellt infrage, wie viele Stunden sie arbeiten „müssen“, und was das überhaupt bedeutet, wenn zukunftsweisende Technologie es vielen ermöglicht, von überall zu arbeiten.

Sollte sich die Normalarbeitszeit ändern?

Wir sind weit gekommen, wenn es darum geht, Lebensqualität und Zeit im Büro in Einklang zu bringen. Dennoch könnten unsere Arbeitszeiten etwas Feinschliff vertragen. Manche argumentieren, der Achtstundentag sei überholt, weil er auf einem Modell mit nur einem Verdiener beruht, bei dem der Mann des Haushalts hinausging und das Geld nach Hause brachte. Heute haben viele Haushalte zwei Einkommen. Außerdem nutzten Jobs, die 40 Stunden Arbeit erforderten, keine Technologie wie wir heute. Und die Arbeit, die den Markt heute dominiert, findet im Sitzen statt: acht oder neun Stunden am Stück auf einen Bildschirm starren, wofür der menschliche Körper nie gebaut wurde. Es gibt mehrere Alternativen, mit denen Unternehmen und politische Entscheidungsträger das ändern wollen, was wir einst als „Normalarbeitszeit“ kannten. Ein Gesetzentwurf der California State Assembly schlägt vor, die Arbeitswoche auf 32 Stunden zu verkürzen. Einige Unternehmen versuchen, alle 40 Stunden in drei oder vier Tage intensiver Arbeit zu packen. Manche betonen in ihren Stellenanzeigen sogar flexible Arbeitszeiten und sagen Beschäftigten, dass es egal ist, wie oft sie im Büro sind, solange sie die Arbeit erledigen.  Tatsächlich zeigen Daten, dass höhere Produktivität mit weniger Arbeitsstunden zusammenhängt: Wer weniger Zeit zum Arbeiten hat, leistet in der verfügbaren Zeit mehr. Es gibt aber eine Glockenkurve, und manchmal ist zu wenig Arbeit am Ende genauso unproduktiv wie zu viel. Viele suchen nach dem optimalen Punkt: Wie viele Arbeitsstunden braucht eine Person wirklich, um produktiv zu sein? Und heute sind die klügsten Führungskräfte diejenigen, die erkennen: Wenn Produktivität das Ziel ist, sollte die Normalarbeitszeit eine Empfehlung oder ein Richtwert sein und keine Vorschrift. Leider schließt keine einzelne Zauberzahl das Tor zur Produktivität auf. Und obwohl Arbeitnehmervertreter für Arbeitszeiten zum Vorteil der Beschäftigten gekämpft haben, müssen wir die Normalarbeitszeit heute vielleicht aus einem anderen Blickwinkel betrachten.