Une brève histoire de la gestion de projets

Nous sommes en 2019, et les outils de gestion de projets sont en pleine effervescence. Si les récentes valorisations et levées de fonds de Slack, d'Asana ou d'Airtable sont un indice, la gestion de projets ne fait que devenir plus populaire. C'est logique, puisque ces outils sont conçus pour améliorer la réussite, la collaboration et la productivité au travail, et il est difficile d'argumenter contre cela. Mais qu'est-ce que la gestion de projets, au juste, à part cocher des éléments sur une liste de tâches glorifiée? D'abord, le Project Management Institute définit un « projet »  comme une entreprise temporaire et unique, composée d'un « ensemble précis d'opérations conçues pour atteindre un objectif unique », et qui réunit souvent des groupes variés. Le projet est ensuite « géré » par « l'application de connaissances, de compétences, d'outils et de techniques aux activités du projet afin de répondre à ses exigences ». Les processus eux-mêmes se répartissent en cinq groupes : le lancement, la planification, l'exécution, le suivi et le contrôle, et la clôture, l'objectif principal étant un achèvement efficace et de qualité.

La gestion de projets, une pratique ancienne

Aujourd'hui, les techniques de gestion de projets s'appliquent le plus souvent en milieu de travail, là où la plupart des gens ont besoin d'une structure et d'un calendrier fixes. Mais depuis combien de temps utilise-t-on des méthodes semblables?

Il s'avère que les techniques de gestion de projets et leurs applications existent depuis des milliers d'années. On croit même largement que le premier exemple de gestion de projet remonte à la construction de la grande pyramide de Gizeh par les Égyptiens.

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Les archéologues croient que les pharaons et les « architectes » des pyramides ont employé des stratégies proches de la gestion de projets pour les construire. Des documents anciens prouvent qu'un responsable était affecté à chacune des quatre faces de la grande pyramide; chaque « chef de face » devait superviser son achèvement et veiller à son assemblage dans la structure finale.

La dynastie Qin a fait preuve du même souci d'organisation et de rigueur dans la construction de la Grande Muraille de Chine. Selon les données historiques recueillies, la main-d'œuvre était répartie en trois groupes : les soldats, les gens du peuple et les criminels. Chaque groupe s'attaquait à des tâches précises, et cette astuce de gestion de projets a permis une construction plus efficace.

La gestion de projets au début du 20e siècle

En avançant de quelques milliers d'années, au début du 20e siècle, on voit apparaître la gestion de projets moderne. C'est là qu'entre en scène Henry Gantt, l'un des pères de la gestion de projets moderne, qui a créé dans les années 1910 le diagramme de planification qui porte son nom, le diagramme de Gantt, encore utilisé aujourd'hui en gestion de projets. Henry Gantt, ingénieur mécanicien, a créé ce diagramme pour illustrer les phases et l'avancement d'un projet à l'aide de jalons et de descriptions détaillées.

L'un des plus impressionnants exploits du diagramme de Gantt a été son utilisation pour construire le barrage Hoover dans les années 1930. Difficile de trouver plus grand comme projet!

La gestion de projets du milieu à la fin du 20e siècle

L'utilisation d'outils modernes de gestion de projets s'est poursuivie jusqu'au milieu du 20e siècle, lorsque le géant industriel DuPont a mis au point la gestion de projets par chaîne critique (CCPM). Dans les années 1950, l'entreprise a commencé à utiliser cet outil pour estimer la durée des projets et gérer les retards de matériaux grâce à une série de « séquences d'activités » et de marges de sécurité. Cette pratique visait à réduire les arrêts d'usines chimiques, qui coûtaient à l'industriel une part importante de ses revenus.

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Dès la première année de mise en œuvre de cette stratégie, DuPont a économisé plus d'un million de dollars en frais d'entretien et en périodes d'arrêt coûteuses. Aujourd'hui encore, DuPont utilise des éléments de sa stratégie de gestion de projets révolutionnaire et économique. Au milieu et à la fin du 20e siècle, les États-Unis ont aussi vu naître des stratégies de gestion de projets très militarisées. Le projet Polaris de la Marine américaine, à la fin des années 1950, a notamment donné naissance à la technique d'évaluation et de revue de programmes (PERT), considérée comme l'un des plus grands jalons de la gestion de projets de l'histoire récente.

Mise au point pendant la guerre froide pour concevoir et déployer des missiles balistiques sous-marins, la méthode PERT repose sur des contraintes de temps et des « facteurs d'accélération » qui permettent de terminer un projet dans le délai minimal requis. Au fond, la méthode PERT est un procédé qui fait gagner du temps et qui peut retrancher des heures, des jours, voire des semaines à l'échéance initiale d'un projet.

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La gestion de projets à l'ère numérique

Au tournant du siècle, la gestion de projets est devenue synonyme d'informatisation. Et cette association persiste en grande partie aujourd'hui : la gestion de projets numérique, par application, est celle que nous connaissons et aimons tous.

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Aujourd'hui, les applications et outils de gestion de projets en ligne, comme Hive, SmartSheets et Monday.com , sont indispensables pour « faire avancer les choses » dans un monde du travail de plus en plus à distance et décentralisé. Au fond, ces applications de gestion de projets en ligne font la même chose que les méthodes plus anciennes dont nous avons parlé, mais elles sont devenues plus personnalisées et aident chacun à établir ses priorités, à planifier et à accomplir son travail au quotidien.

Quel avenir pour les outils de gestion de projets?

Il est clair que les outils et les solutions de gestion de projets continueront d'évoluer, mais comment?

Beaucoup d'experts du secteur croient que les prochaines décennies seront marquées par une tendance claire : l'automatisation. On avance que les outils de gestion de projets favoriseront de hauts niveaux d'autonomie, capables de s'organiser seuls, voire d'accomplir eux-mêmes certaines tâches. Et lorsque ce jour viendra, inévitablement, il ouvrira la voie à un nouveau type de productivité jamais vu dans l'histoire de l'humanité.

Et qui sait, peut-être qu'un jour, un outil de gestion de projets autonome servira à restaurer certaines de ces reliques antiques qui ont contribué à donner naissance à la gestion de projets.