Qu'est-ce que la mémoire de travail et comment influence-t-elle votre productivité?

Vous ne portez probablement pas trop attention à votre mémoire. Mais saviez-vous que comprendre votre mémoire de travail et la cultiver peut mener à une productivité accrue?  « On peut voir la mémoire de travail comme le papillon adhésif de l'esprit. C'est l'information que vous voulez garder au premier plan parce que vous allez bientôt en faire quelque chose et que vous n'avez pas besoin de la ranger de façon plus permanente », explique le psychologue clinicien Dr Dug Y. Lee. « Votre mémoire de travail est un espace de rétention temporaire dans votre cerveau. Son rôle principal est de conserver l'information juste assez longtemps pour que vous passiez à l'étape suivante d'une tâche », affirme Francine Waskavitz, M.S., CCC-SLP, IHNC, propriétaire et coach principale en santé de la mémoire chez Longevity Coaching, LLC. Autrement dit, vous utilisez votre mémoire de travail toute la journée au travail – quand un collègue mentionne quelque chose en passant, quand vous ouvrez un courriel et quand vous jonglez avec des tâches dans un outil de gestion de projets. Une partie de cette information est traitée sur-le-champ, tandis que d'autres éléments deviennent de la matière à stocker dans la mémoire à long terme.  « Au-delà de l'utilisation à court terme, votre mémoire de travail reçoit et organise l'information en vue de son stockage en mémoire à plus long terme. Toutefois, ce processus est très sensible aux interférences et aux distractions. Il ne suffit pas de recevoir l'information. S'il s'agit de données que vous devez retenir, vous devez y porter activement attention », ajoute Mme Waskavitz. 

Le lien entre la mémoire de travail et la productivité 

Selon M. Lee, votre mémoire de travail peut influer sur la productivité de façon subtile. Il donne deux exemples. Supposons que vous dînez avec votre patron et qu'il vous demande de vous pencher sur un dossier juste après le repas. Vous ne le notez pas. Au moment de retourner à votre bureau, vous avez oublié la nature exacte de la demande. Vous devez maintenant écrire à votre patron pour lui redemander, ce qui fait perdre quelques minutes et vous met un peu mal à l'aise d'avoir à revenir sur le sujet.  Autre exemple : vous présentez un argumentaire de vente et votre client potentiel demande si votre équipe a calculé les gains potentiels pour son entreprise, plus précisément pour l'une de ses divisions. Vous répondez avec enthousiasme que oui et affichez la diapositive de présentation contenant l'information demandée, mais vous réalisez qu'en manipulant le diaporama PowerPoint, vous avez déjà oublié de quelle division le client parlait. Vous demandez qu'on vous le rappelle, ce qui érode la confiance pendant votre argumentaire.  Le problème n'est pas de demander à quelqu'un de répéter ce qu'il vous a dit de temps en temps, ni de manquer un suivi. C'est l'accumulation de tous ces petits moments qui peut commencer à nuire à votre productivité. L'inverse est aussi vrai : avec une mémoire de travail efficace, vous gagnerez du temps ici et là, vous serez plus en contrôle de vos tâches, et cela aura un effet positif cumulatif sur votre productivité à long terme. 

Conseils pour améliorer la mémoire de travail

« Comme vos muscles, vous pouvez entraîner la capacité de votre cerveau à retenir l'information. Et comme pour vos muscles, il faut y aller progressivement. Tout comme on ne passe pas du divan à un marathon, on ne peut pas se mettre soudainement à faire une heure de casse-têtes de mémoire en pensant que son cerveau en profitera vraiment », explique M. Lee. Voici quelques conseils pour faire travailler régulièrement votre mémoire de travail. 

1. Jouez à des jeux de mémoire 

Selon M. Lee, les jeux de mémoire sont excellents, car ils offrent un moyen concret de voir si votre mémoire de travail s'améliore avec le temps. Des applications comme Lumosity proposent des façons amusantes d'entraîner votre cerveau.  M. Lee recommande d'y aller progressivement, avec quelques minutes par jour, puis d'augmenter peu à peu. 

2. Mettez-vous au défi en dehors du travail 

Oublier des choses peut certainement être plus grave dans certaines situations que dans d'autres – travailler sur un projet important plutôt que faire des courses, par exemple. Exercez-vous à solliciter votre mémoire de travail dans des situations sans conséquence pour qu'elle s'améliore quand les enjeux sont plus grands.  « Mettez votre mémoire de travail au défi avec de petites victoires dans des situations aux conséquences mineures. Par exemple, votre conjoint vous demande de rapporter trois articles de l'épicerie. Ne les écrivez pas, et mettez-vous au défi de retenir ces trois articles », suggère M. Lee. 

3. Concentrez-vous sur une seule chose à la fois 

M. Lee et Mme Waskavitz s'entendent : votre capacité d'attention et de concentration influence votre mémoire de travail. « Il existe un trouble appelé fatigue de l'attention dirigée (FAD) qui semble être une épidémie. C'est lorsque les gens ont une capacité épuisée à concentrer leur attention. S'il y a de la FAD, elle aggraverait grandement tout déficit de la mémoire de travail », selon M. Lee.  Mme Waskavitz affirme que le multitâche est le principal coupable à combattre. « Même si le multitâche peut vous donner l'impression d'être plus productif, se concentrer sur une tâche à la fois (ou le monotâche) est en fait plus efficace. C'est aussi meilleur pour votre mémoire », dit-elle.  « Pour améliorer votre mémoire de travail et votre productivité, engagez-vous à faire une seule tâche à la fois. Cela vous obligera à établir vos priorités. Déterminez ce qui est le plus urgent et réglez ces tâches en premier. Cela peut aussi vouloir dire de décomposer les grands objectifs en parties plus petites et plus faciles à gérer. Ces mesures peuvent améliorer votre attention, ce qui est essentiel pour soutenir votre mémoire et votre rendement au travail. »