La compleja historia (y el incierto futuro) de la jornada laboral estándar

Ya sea que busquemos y recolectemos nuestra próxima comida o un error en un programa, los seres humanos trabajan desde el principio de los tiempos. Sin embargo, la historia de la jornada laboral estándar ha sido larga y turbulenta, y siempre ha avanzado hacia un equilibrio más razonable entre el trabajo y la vida personal. Hoy, la semana laboral estándar de 40 horas es lo que empleadores y empleados usan para medir la ética de trabajo, la lealtad a la empresa y, a veces, incluso la productividad. Pero en 2022, después de que la pandemia de COVID-19 nos dejara trabajando de forma remota durante casi un año completo, ¿está a punto de cambiar eso?

Los primeros días: 1835-1913

En la época en que la agricultura y los oficios eran las principales ocupaciones disponibles, las horas de trabajo eran muy distintas. Durante cientos de años, el calendario de las personas seguía el clima, el amanecer y la demanda de su zona, lo que significaba que, en algunas épocas del año, trabajabas desde que salía el sol hasta que se ponía, todos los días.  Pero cuando llegó la Revolución Industrial, las fábricas no estaban sujetas a las mismas condiciones que ofrecía la agricultura en el campo, y la vida de los trabajadores comenzó a cambiar. Tras la lucha encarnizada de los defensores de los derechos laborales en 1835, la jornada estándar pasó a ser de diez horas, seis días a la semana (aunque muchos no la respetaban, ya que el tiempo promedio real de trabajo en 1850 era de 11,5 horas).

Comienza la jornada de ocho horas

En 1886 comenzó otro cambio cultural. Los defensores de los derechos laborales promovieron un lema: "ocho horas de trabajo, ocho horas de recreo y ocho horas de descanso". Con el tiempo, la Legislatura de Illinois aprobó una ley que exigía jornadas de ocho horas, pero la mayoría de los empleadores simplemente no hizo caso. Esto provocó disturbios, huelgas masivas e incluso un atentado con bomba. Los datos de 1870 a 1913 muestran que, con el tiempo, los dueños de negocios empezaron a aceptar que los empleados eran más productivos cuando no estaban agotados y que repartir un trabajo extremadamente difícil entre varias personas hacía que se completara con mayor eficacia. En los países industrializados tempranamente, como EE. UU. y Europa, los trabajadores pasaron de semanas laborales de 70 horas durante 50 semanas al año a semanas de 59,1 horas, una reducción promedio del 17 %.

La saga de las cuarenta horas: 1913-2020

La siguiente era de la saga de la jornada laboral estándar puede parecer larga, pero su eficacia inicial se debió a los esfuerzos de un solo hombre: Henry Ford, quien defendió la semana laboral de 40 horas que conocemos hoy. En 1914, Ford anunció que pagaría a sus empleados el doble del salario mínimo promedio: cinco dólares por una jornada de ocho horas. Y en 1922 redujo los horarios de sus empleados a cinco días a la semana en la fábrica, en lugar de los seis habituales. En su investigación, descubrió que presionar a los trabajadores para que cumplan más horas solo genera un aumento pequeño y temporal de la productividad, que a menudo se ve superado por su impacto en el trabajador.  Las ideas de Ford se popularizaron y se extendieron como la pólvora, y en 1938 el Congreso aprobó la Ley de Normas Laborales Justas (Fair Labor Standards Act), que obligaba a las empresas a pagar horas extra a quienes trabajaran más de 44 horas por semana (luego modificada a 40 horas). Y en 1940, la semana laboral de 40 horas se convirtió en ley en EE. UU., y durante los últimos ochenta años ha sido la práctica estándar, hasta ahora. 

Las horas de trabajo en la modernidad

En definitiva, en la era posterior a la pandemia, la pregunta sobre las horas de trabajo ha surgido una vez más. Al comienzo de la pandemia, muchos no podían evitar trabajar de más, ya que había poco más que hacer. Los datos muestran que, a agosto de 2022, la semana laboral promedio fuera del sector agrícola dura solo 34,5 horas, mucho menos que en 2021, cuando las horas de trabajo alcanzaron su nivel más alto en quince años. Luego, a medida que el mundo empezó a abrirse de nuevo, los empleados comenzaron a darse cuenta de cuánta libertad les daba trabajar desde casa, una libertad que nunca habían tenido. Muchos ahora no están seguros de por qué deben volver a la oficina de la misma manera que antes de la pandemia. Aunque muchos trabajadores del conocimiento siguen en remoto o van a la oficina solo unos días a la semana, tienen un control sobre sus horarios que nunca habían conocido. Y solo ahora muchos empiezan a ver que el número de horas que se supone que deben trabajar a diario no se corresponde con la cantidad de trabajo que tienen que hacer. Esto ha puesto en duda cuántas horas deberían estar "obligados" a trabajar, y qué significa eso siquiera, dado que la tecnología futurista permite a muchos trabajar desde cualquier lugar.

¿Debería cambiar la jornada laboral estándar?

Aunque hemos avanzado mucho en equilibrar nuestra calidad de vida con el tiempo en la oficina, nuestros horarios de trabajo podrían necesitar un pequeño ajuste. Algunos sostienen que la jornada de ocho horas está anticuada porque se basa en un sistema de un solo proveedor, en el que el hombre del hogar salía a trabajar y llevaba el sustento a casa; hoy, en muchos hogares hay dos ingresos. Además, los trabajos que requerían 40 horas no usaban la tecnología como lo hacemos hoy. Y el tipo de trabajo que domina el mercado ahora es sedentario: implica mirar una pantalla durante ocho o nueve horas seguidas, algo para lo que el cuerpo humano nunca fue diseñado. Hay varias alternativas que tanto las empresas como los legisladores están considerando para cambiar lo que antes conocíamos como "jornada laboral estándar". Un proyecto de ley de la Asamblea Estatal de California ha propuesto que la semana laboral se reduzca a 32 horas, y algunas empresas intentan concentrar las 40 horas en tres o cuatro días de trabajo intenso. Algunas empresas incluso destacan los horarios flexibles en sus ofertas de empleo y les dicen a los empleados que, mientras hagan el trabajo, no les importa con qué frecuencia vayan a la oficina.  En realidad, los datos muestran que una mayor productividad laboral se correlaciona con menos horas de trabajo: cuando los trabajadores tienen menos tiempo para trabajar, producen más con el tiempo que tienen. Pero existe una curva de campana, y a veces trabajar muy poco puede ser tan improductivo como trabajar demasiado. Muchos intentan encontrar el punto ideal de cuántas horas de trabajo necesita realmente un empleado para ser productivo. Y hoy, los gerentes más astutos son quienes entienden que, si el objetivo final es la productividad, la jornada laboral estándar debería ser una sugerencia o una pauta, no una obligación. Lamentablemente, ningún número mágico abrirá la clave de la productividad. Y aunque los activistas laborales han defendido horarios que benefician a los empleados, hoy quizá debamos mirar la jornada laboral estándar desde otra perspectiva.