Le renforcement négatif au travail est-il toujours mauvais ?

Vous obtenez une promotion grâce à votre excellent rendement. Vous soulignez le travail de votre équipe pour reconnaître les efforts investis dans l’achèvement d’un projet. C’est du renforcement positif en action : récompenser les comportements souhaitables au travail. Mais qu’en est-il du renforcement négatif ? Est-il jamais judicieux d’y recourir au travail, ou risque-t-il de détruire la culture saine que vous voulez bâtir ? La réponse courte : tout dépend du contexte. 

Qu’est-ce que le renforcement négatif ? 

Pour savoir si le renforcement négatif peut être utilisé de façon constructive au travail, il faut d’abord bien comprendre ce que le terme signifie. Selon PsychCentral, le renforcement positif comme le renforcement négatif sont des stratégies d’apprentissage et de gestion du comportement. Vous apprenez à vous comporter d’une certaine façon pour obtenir une récompense (renforcement positif) ou pour éviter une conséquence désagréable (renforcement négatif). Selon la définition de PsychCentral, le renforcement négatif signifie que « vous ajustez votre comportement pour que le "stimulus" (l’expérience) désagréable ou négatif disparaisse ».  Ces concepts sont souvent abordés dans le contexte de l’éducation des enfants, mais ils s’appliquent au comportement humain en général : il s’agit de ce qui motive vos actions et vos réactions. Vous voulez vous sentir bien et éviter de vous sentir mal. Vous retenez ce qui suscite chez vous des émotions agréables ou désagréables et vous apprenez quelles actions répéter et lesquelles éviter.  

Le renforcement négatif au travail

N’oubliez pas que le renforcement négatif n’est pas nécessairement une punition. Vous le vivez probablement tous les jours et vous l’utilisez même sur vous-même pour être plus productif. Par exemple, vous inscrivez des choses à votre calendrier pour éviter les effets désagréables d’une échéance manquée.  Cela dit, en tant que leader, vous devez faire preuve de prudence quand vous cherchez à renforcer certains comportements dans votre équipe, parce que nous avons tendance à amplifier et à retenir les événements négatifs. Lucia Kanter St. Amour, avocate en droit du travail, médiatrice internationale en milieu de travail, coach en négociation et auteure de « For the Forces of Good: The Superpower of Everyday Negotiation », affirme que le cerveau a un biais de négativité.  « Quand vous vivez une mauvaise expérience au restaurant, vous en parlez à 10 amis. Quand vous en vivez une excellente, vous en parlez à 3 ou 4 amis. Le cerveau ressent une rétroaction négative cinq fois plus fortement qu’une rétroaction positive. Inversement, il faut cinq interactions positives pour surmonter une seule interaction négative », explique-t-elle.   Imaginez, à la lumière de ces données, l’effet qu’une seule rétroaction négative peut avoir sur les employés si elle n’est pas contrebalancée par des boucles de rétroaction positive. « En affaires, le renforcement positif est idéal. Il est lent, constant, bâtit des relations de confiance et crée des environnements sécuritaires qui favorisent la créativité, la croissance et le développement », selon Katie Lorz, experte en santé mentale, éducatrice et psychothérapeute. « Chaque jour, les employés peuvent recevoir du renforcement positif sous forme d’augmentations, d’avantages, de primes, d’avantages sociaux et d’éloges. »  Cela dit, offrir une rétroaction honnête et continue, sans enjoliver les choses, fait partie de la création d’un environnement où les gens s’épanouissent. « Les employés doivent savoir dans quels domaines ils ne répondent pas aux attentes », affirme Mme St. Amour.  En ce sens, le renforcement négatif entre bel et bien en jeu quand on discute des points à améliorer : les gens veulent réussir et bien performer, et ils veulent éviter de sous-performer. Savoir où vous en êtes vous poussera vers la réussite et loin de l’« échec ».  Mme St. Amour souligne que la façon dont vous donnez votre rétroaction est essentielle pour contrer le biais de négativité mentionné plus haut. Il faut reconnaître les contributions positives régulièrement, même celles que les gens ne jugent pas importantes, comme féliciter quelqu’un pour sa ponctualité ou remercier un collègue pour son soutien. Ensuite, limitez la rétroaction négative à un ou deux points à la fois. « Une personne ne peut réalistement et concrètement travailler que sur une ou deux nouveautés à la fois. Sinon, c’est accablant, déroutant et paralysant », ajoute-t-elle. 

Quand recourir au renforcement négatif en milieu de travail 

De plus, il y a un moment et un lieu pour imposer des conséquences négatives au travail dans l’intérêt général : quand « l’inaction peut entraîner des conséquences désastreuses pour l’employé ou l’entreprise », explique Mme Lorz. « Les employés qui adoptent des comportements illégaux, contraires à l’éthique ou dangereux peuvent avoir besoin d’un renforcement négatif de plus en plus marqué pour les convaincre de changer et protéger l’entreprise contre les préjudices », dit-elle. Si quelqu’un crée un environnement dangereux, le renforcement négatif est nécessaire.  Il arrive aussi que le renforcement négatif soit contre-productif et nuise à votre culture. « J’ai vu trop d’entreprises adopter la pratique d’être avares de compliments afin d’avoir toujours une "porte de sortie" pour congédier un employé. C’est incroyablement déshumanisant et décourageant », affirme Mme St. Amour. « Les gens ont besoin d’être appréciés. Cela augmente la productivité, réduit le roulement du personnel et améliore la culture de travail. »  En résumé : appréciez vos gens et utilisez généreusement un renforcement positif authentique. N’ayez pas peur du renforcement négatif quand il est vraiment nécessaire, et soyez attentif à la façon dont vous donnez votre rétroaction.