Usar reforço negativo no trabalho é sempre ruim?

Você recebe uma promoção por causa do seu ótimo desempenho. Você faz um elogio à equipe para reconhecer o trabalho duro que levou à conclusão de um projeto. Isso é reforço positivo em ação: recompensar comportamentos desejáveis no trabalho. Mas e o reforço negativo? Vale a pena recorrer a ele no trabalho ou ele vai destruir a cultura saudável que você quer construir? A resposta curta é: depende do contexto. 

O que é reforço negativo? 

Para entender se o reforço negativo no trabalho pode ser usado de forma construtiva, é importante compreender o que o termo significa. Segundo o PsychCentral, o reforço positivo e o negativo são estratégias de aprendizado e de gestão de comportamento. Você aprende a se comportar de certo modo para buscar uma recompensa (reforço positivo) ou para evitar uma consequência desagradável (reforço negativo). Na definição do PsychCentral, reforço negativo significa que "você ajusta seu comportamento para que o 'estímulo' (a experiência) desagradável ou negativo desapareça."  Esses conceitos costumam ser discutidos no contexto da criação de filhos, mas valem para o comportamento humano em geral: tratam do que motiva suas ações e reações. Você quer se sentir bem e evitar se sentir mal. Você lembra o que desperta emoções agradáveis e desagradáveis e aprende quais ações repetir e de quais ficar longe.  

Reforço negativo no trabalho

Lembre-se de que reforço negativo não significa necessariamente punição. Você provavelmente o vive todo dia e até o usa consigo mesmo para ser mais produtivo. Por exemplo, você coloca compromissos na agenda para evitar os efeitos desagradáveis de perder um prazo.  Mas, como líder, você precisa ter cuidado ao tentar reforçar certos comportamentos na equipe. Isso acontece porque temos a tendência de ampliar e de lembrar os eventos negativos. Lucia Kanter St. Amour, advogada trabalhista, mediadora internacional de conflitos no trabalho, coach de negociação e autora de "For the Forces of Good: The Superpower of Everyday Negotiation", diz que o cérebro tem um viés de negatividade.  "Quando você tem uma experiência ruim em um restaurante, conta para 10 amigos. Quando tem uma ótima experiência, conta para 3 ou 4. O cérebro sente o feedback negativo cinco vezes mais forte do que o positivo. Ou seja, são necessárias cinco interações positivas para superar uma negativa", afirma.   Com base nisso, imagine como um único feedback negativo pode fazer os funcionários se sentirem se não for equilibrado por ciclos de feedback positivo. "Nos negócios, o reforço positivo é o ideal. Ele é lento, constante, constrói relações de confiança e cria ambientes seguros que favorecem a criatividade, o crescimento e o desenvolvimento", segundo Katie Lorz, especialista em saúde mental, educadora e psicoterapeuta. "Em qualquer dia, os funcionários podem receber reforço positivo por meio de aumentos, benefícios extras, bônus, vantagens e elogios."  Dito isso, dar feedback honesto e contínuo, sem suavizar as coisas, faz parte de criar um ambiente em que as pessoas prosperam. "Os funcionários precisam saber em quais pontos não estão atendendo às expectativas", diz St. Amour.  Nesse sentido, o reforço negativo entra em cena na hora de conversar sobre pontos a melhorar: as pessoas querem ter sucesso e bom desempenho, e querem evitar o mau desempenho. Saber onde você está o leva a seguir em direção ao sucesso e a se afastar do "fracasso".  St. Amour diz que a forma de dar feedback é essencial para neutralizar o viés de negatividade citado acima. Reconheça as contribuições positivas com regularidade, até aquelas que as pessoas talvez não vejam como grande coisa, como elogiar a pontualidade ou reconhecer alguém por ser um colega tão solícito. Depois, concentre o feedback negativo em uma ou duas coisas por vez. "Uma pessoa consegue, de forma realista e significativa, trabalhar em apenas uma ou duas novidades por vez. Caso contrário, fica sobrecarregada, confusa e paralisada", acrescenta. 

Quando usar reforço negativo no ambiente de trabalho 

Além disso, há hora e lugar para aplicar consequências negativas no trabalho em nome do bem maior, quando "a inação pode levar a consequências desastrosas para o funcionário ou para a empresa", diz Lorz. "Funcionários que adotam comportamentos ilegais, antiéticos ou perigosos podem precisar de um nível crescente de reforço negativo para mudar e para proteger a empresa de danos", afirma. Se alguém está criando um ambiente inseguro, o reforço negativo é necessário.  Também há situações em que o reforço negativo é contraproducente e pode prejudicar a cultura. "Já vi empresas demais adotarem a prática de ser mão de fogo nos elogios para ter sempre uma 'saída' para demitir um funcionário. Isso é desumanizante e desestimulante ao extremo", segundo St. Amour. "As pessoas precisam ser valorizadas. Isso aumenta a produtividade, reduz a rotatividade e melhora a cultura no trabalho."  Resumindo: valorize suas pessoas e use o reforço positivo autêntico com generosidade. Não tenha medo do reforço negativo quando ele for realmente necessário e preste atenção em como você dá o feedback.