Ist negative Verstärkung am Arbeitsplatz immer schlecht?

Sie werden befördert, weil Sie hervorragende Leistungen gezeigt haben. Sie würdigen Ihr Team öffentlich für die harte Arbeit, die in den Abschluss eines Projekts geflossen ist. Das ist positive Verstärkung in der Praxis: Erwünschtes Verhalten am Arbeitsplatz wird belohnt. Doch wie sieht es mit negativer Verstärkung aus? Ist es jemals sinnvoll, bei der Arbeit darauf zu setzen, oder zerstört sie die gesunde Kultur, die Sie aufbauen möchten? Die kurze Antwort: Es kommt auf den Kontext an. 

Was ist negative Verstärkung? 

Um zu verstehen, ob negative Verstärkung bei der Arbeit konstruktiv eingesetzt werden kann, sollten Sie zunächst klären, was der Begriff bedeutet. Laut PsychCentral sind positive und negative Verstärkung Strategien für Lernen und Verhaltenssteuerung. Sie lernen, sich auf eine bestimmte Weise zu verhalten, um eine Belohnung zu erhalten (positive Verstärkung) oder um eine unangenehme Folge zu vermeiden (negative Verstärkung). PsychCentral definiert negative Verstärkung so: „Sie passen Ihr Verhalten an, damit der unangenehme oder negative ‚Reiz‘ (die Erfahrung) verschwindet.“  Diese Konzepte werden oft im Zusammenhang mit Erziehung besprochen, gelten aber für menschliches Verhalten allgemein. Es geht darum, was Ihre Handlungen und Reaktionen antreibt. Sie möchten sich gut fühlen und vermeiden, sich schlecht zu fühlen. Sie merken sich, was angenehme und was unangenehme Gefühle auslöst, und lernen dadurch, welche Handlungen Sie wiederholen und welche Sie meiden.  

Negative Verstärkung bei der Arbeit

Bedenken Sie: Negative Verstärkung bedeutet nicht zwangsläufig Bestrafung. Wahrscheinlich erleben Sie sie täglich und nutzen sie sogar bei sich selbst, um produktiver zu sein. Zum Beispiel tragen Sie Dinge in Ihren Kalender ein, um die unangenehmen Folgen einer verpassten Deadline zu vermeiden.  Als Führungskraft sollten Sie jedoch vorsichtig vorgehen, wenn Sie bestimmtes Verhalten in Ihrem Team verstärken möchten. Der Grund: Wir neigen dazu, negative Ereignisse zu überhöhen und uns besser an sie zu erinnern. Lucia Kanter St. Amour ist Fachanwältin für Arbeitsrecht, internationale Mediatorin und Verhandlungscoach und Autorin von „For the Forces of Good: The Superpower of Everyday Negotiation“. Sie sagt, das Gehirn habe eine Negativitätsverzerrung.  „Wenn Sie in einem Restaurant schlechte Erfahrungen machen, erzählen Sie es zehn Freunden. Bei einer großartigen Erfahrung erzählen Sie es drei oder vier. Das Gehirn empfindet negatives Feedback fünfmal stärker als positives. Umgekehrt heißt das: Es braucht fünf positive Interaktionen, um eine negative auszugleichen“, erklärt sie.   Stellen Sie sich vor, wie sich ein einziges negatives Feedback auf Mitarbeitende auswirken kann, wenn es nicht durch positive Rückmeldungen ausgeglichen wird. „Im Geschäftsleben ist positive Verstärkung ideal. Sie wirkt langsam und stetig, baut Vertrauen auf und schafft sichere Umgebungen, die Kreativität, Wachstum und Entwicklung fördern“, sagt Katie Lorz, Expertin für psychische Gesundheit, Pädagogin und Psychotherapeutin. „An jedem beliebigen Tag können Mitarbeitende positive Verstärkung erhalten, zum Beispiel durch Gehaltserhöhungen, Zusatzleistungen, Boni, Benefits und Lob.“  Dennoch gehört ehrliches, fortlaufendes Feedback ohne Schönfärberei zu einem Umfeld, in dem Menschen aufblühen. „Mitarbeitende müssen wissen, wo sie die Erwartungen nicht erfüllen“, sagt St. Amour.  In diesem Sinne spielt negative Verstärkung eine Rolle, wenn es darum geht, Verbesserungsbereiche zu besprechen. Menschen wollen erfolgreich sein und gut arbeiten, und sie wollen schlechte Leistungen vermeiden. Wer weiß, wo er steht, bewegt sich eher auf den Erfolg zu und vom „Scheitern“ weg.  St. Amour sagt, die Art, wie Sie Feedback geben, sei entscheidend, um der oben genannten Negativitätsverzerrung entgegenzuwirken. Würdigen Sie positive Beiträge regelmäßig, auch bei Dingen, die andere vielleicht nicht für wichtig halten, etwa Pünktlichkeit oder die Anerkennung für eine hilfsbereite Kollegin. Beschränken Sie negatives Feedback dann auf ein oder zwei Punkte gleichzeitig. „Realistisch und sinnvoll kann ein Mensch nur an ein oder zwei neuen Dingen gleichzeitig arbeiten. Sonst wirkt es überwältigend, verwirrend und lähmend“, fügt sie hinzu. 

Wann negative Verstärkung am Arbeitsplatz sinnvoll ist 

Außerdem gibt es Situationen, in denen negative Konsequenzen im Sinne des Ganzen angebracht sind, nämlich wenn „Untätigkeit verheerende Folgen für Mitarbeitende oder das Unternehmen haben kann“, so Lorz. „Mitarbeitende, die sich illegal, unethisch oder gefährlich verhalten, brauchen unter Umständen eine zunehmend deutliche negative Verstärkung, damit sie ihr Verhalten ändern und das Unternehmen vor Schaden bewahrt wird“, sagt sie. Wer ein unsicheres Umfeld schafft, braucht negative Verstärkung. Es gibt aber auch Fälle, in denen negative Verstärkung kontraproduktiv ist und Ihrer Kultur schadet. „Ich habe zu oft erlebt, dass Unternehmen mit Lob geizen, um immer einen Grund für eine Kündigung in der Hand zu haben. Das ist zutiefst entmenschlichend und entmutigend“, sagt St. Amour. „Menschen brauchen Wertschätzung. Sie steigert die Produktivität, senkt die Fluktuation und verbessert die Unternehmenskultur.“  Unterm Strich: Schätzen Sie Ihre Mitarbeitenden wert und setzen Sie großzügig auf aufrichtige positive Verstärkung. Scheuen Sie negative Verstärkung nicht, wenn sie wirklich nötig ist, und achten Sie darauf, wie Sie Feedback geben.