¿Usar el refuerzo negativo en el trabajo siempre es malo?

Recibes un ascenso por tu gran desempeño. Das un reconocimiento a tu equipo por el arduo trabajo que implicó terminar un proyecto. Eso es el refuerzo positivo en acción: recompensar los comportamientos deseables en el trabajo. Pero ¿qué hay del refuerzo negativo? ¿Es buena idea recurrir a él en el trabajo, o destruirá la cultura saludable que quieres construir? La respuesta corta es que depende del contexto. 

¿Qué es el refuerzo negativo? 

Para entender si el refuerzo negativo en el trabajo puede usarse de forma constructiva, es importante tener claro qué significa el término. Según PsychCentral, tanto el refuerzo positivo como el negativo son estrategias de aprendizaje y de manejo de la conducta. Aprendes a comportarte de cierta manera para buscar una recompensa (refuerzo positivo) o para evitar una consecuencia desagradable (refuerzo negativo). PsychCentral define el refuerzo negativo como que "ajustas tu conducta para que el 'estímulo' (experiencia) desagradable o negativo desaparezca".  Estos conceptos suelen analizarse en el contexto de la crianza, pero se aplican a la conducta humana en general: se trata de lo que motiva tus acciones y reacciones. Quieres sentirte bien y evitar sentirte mal. Recuerdas lo que te produce emociones agradables y desagradables, y aprendes qué acciones repetir y de cuáles alejarte.  

El refuerzo negativo en el trabajo

Ten en cuenta que el refuerzo negativo no significa necesariamente castigo. Probablemente lo experimentas a diario e incluso lo aplicas contigo para ser más productivo. Por ejemplo, anotas cosas en tu calendario para evitar los efectos desagradables de incumplir una fecha límite.  Sin embargo, como líder debes proceder con cautela cuando quieras reforzar ciertas conductas en tu equipo. Esto se debe a nuestra tendencia a magnificar y recordar los eventos negativos. Lucia Kanter St. Amour, abogada laboral, mediadora internacional en el ámbito laboral, coach de negociación y autora de "For the Forces of Good: The Superpower of Everyday Negotiation", explica que el cerebro tiene un sesgo de negatividad.  "Cuando tienes una experiencia deficiente en un restaurante, se la cuentas a 10 amigos. Cuando tienes una gran experiencia en un restaurante, se la cuentas a 3 o 4 amigos. El cerebro siente la retroalimentación negativa cinco veces más fuerte que la positiva. A la inversa, eso significa que hacen falta cinco interacciones positivas para compensar una negativa", afirma.   Con base en esta información, imagina cómo puede hacer sentir a los empleados una sola retroalimentación negativa si no se equilibra con ciclos de retroalimentación positiva. "En los negocios, lo ideal es el refuerzo positivo. Es lento, constante, construye relaciones de confianza y crea entornos seguros que promueven la creatividad, el crecimiento y el desarrollo", según Katie Lorz, experta en salud mental, educadora y psicoterapeuta. "Cualquier día, los empleados pueden recibir refuerzo positivo mediante aumentos de sueldo, beneficios adicionales, bonos, prestaciones y elogios".  Dicho esto, dar retroalimentación honesta y continua, sin endulzar las cosas, forma parte de crear un entorno donde las personas prosperen. "Hay que hacer que los empleados sean conscientes de las áreas en las que no cumplen las expectativas", dice St. Amour.  En ese sentido, el refuerzo negativo sí entra en juego al hablar de las áreas de mejora: las personas quieren tener éxito y rendir bien, y quieren evitar rendir por debajo de lo esperado. Saber en qué punto estás te impulsa hacia el éxito y te aleja del "fracaso".  St. Amour dice que la manera en que das la retroalimentación es clave para contrarrestar el sesgo de negatividad mencionado antes. Te conviene reconocer las contribuciones positivas con regularidad, incluso en cosas que quizás no parezcan gran cosa, como elogiar la puntualidad o reconocer a alguien por ser un compañero tan solidario. Luego, centra la retroalimentación negativa en una o dos cosas a la vez. "Una persona puede trabajar de forma realista y significativa en solo una o dos cosas nuevas a la vez. De lo contrario, resulta abrumador, confuso y paralizante", añade. 

Cuándo usar el refuerzo negativo en el trabajo 

Además, hay un momento y un lugar para aplicar consecuencias negativas en el trabajo por el bien común: cuando "la inacción puede tener consecuencias desastrosas para el empleado o la empresa", dice Lorz. "Los empleados que incurren en conductas ilegales, poco éticas o peligrosas pueden necesitar un nivel creciente de refuerzo negativo para convencerlos de cambiar y proteger a la empresa de daños", afirma. Si alguien crea un entorno inseguro, el refuerzo negativo es necesario.  También hay ocasiones en que el refuerzo negativo es contraproducente y puede dañar tu cultura. "He visto a demasiadas empresas adoptar la práctica de ser tacañas con los elogios para tener siempre una 'salida' para despedir a un empleado. Eso es increíblemente deshumanizante y desalentador", según St. Amour. "Las personas necesitan sentirse valoradas. Eso aumenta la productividad, reduce la rotación y mejora la cultura del lugar de trabajo".  En resumen: valora a tu gente y usa el refuerzo positivo auténtico con generosidad. No temas al refuerzo negativo cuando de verdad sea necesario, y cuida cómo das la retroalimentación.